唐僧前身是金蝉子，金蝉子是唐僧二徒弟，被镇元大仙称为“佛子”，由于听如来讲课打盹，怠慢佛法，被如来惩罚，打下凡间化作凡僧，前来西天取经，经历九九八十一难，最终涅槃修成“旃檀功德佛”。那么金蝉子的原身到底是谁呢？为何能成为如来二徒弟，担当取经重任？元人杨景贤所著《西游记杂剧》写道：“如今诸佛议论，着西天毗卢伽尊者托化于中国海州弘农县陈光蕊家为子，长大出家为僧，往西天取经阐教。”金蝉子就是毗卢伽尊者。
毗卢伽又译为毗卢遮那佛，也叫大日如来，乃释迦牟尼佛的法身。《八十华严》卷75：“佛子！于汝意云何，彼时太子得轮王位供养佛者，岂异人乎？今世尊毗卢遮那如来是也。”佛有三身，分别是：毗卢遮那佛、卢舍那佛和释迦牟尼佛。毗卢遮那佛也叫法身佛，佛以法为身，故称法身。卢舍那佛也叫报身佛，表示证得了绝对真理获得佛果而显示了佛的智慧的佛身。释迦牟尼佛也叫应身佛，表示随缘教化，度脱世间众生而现的佛身，特指释迦牟尼的生身。
西游记中出现的如来佛，正是应身佛。孙悟空大闹天宫，如来勤王救驾，大圣怒气昂昂，厉声高叫道：“你是那方善士？敢来止住刀兵问我？”如来笑道：“我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，南无阿弥陀佛。”南无阿弥陀佛是如来吟诵的佛号，所有的和尚都吟诵“阿弥陀佛”法号，就如所有的道士都吟诵“无量天尊”法号一样。因为阿弥陀佛是西方极乐世界的话事人。如来自称自己是“释迦摩尼尊者”，而不是“毗卢伽尊者”或者“卢舍那尊者”，可见他就是应身佛本尊。
于是一条线索出来了。金蝉子其实是如来佛的法身毗卢伽尊者，如来一直苦于佛法不能东传，正在一筹莫展之际，天上掉了个馅饼，孙悟空大闹天宫，玉帝召他勤王救驾。如来一巴掌将孙悟空拍在五行山下，玉帝给他开了安天大会酬谢，并且达成了佛法东传的协议。如来回去之后着手安排此事，赶紧写了三藏真经，五百年后开启了取经大业，让金蝉子化成凡僧前来西天取经。如来在西天一直传的是无字真经，而东土需要有字真经，因为无字真经东土之人看不懂。恰恰大日如来“具有本来色相，能以言语说法”，符合最基本的传经条件。除此之外还有两个原因。
第一，立威。如来在西天的地位其实并不稳固。孔雀吃掉如来的金身，如来本想一巴掌拍死他，但被诸佛劝阻，不仅没拍死，还得认孔雀为母。可见诸佛对如来是不认同的。试想孙悟空从老鼠精嘴里钻出来，想一棍子打死老鼠精，却被唐僧劝阻，还让孙悟空认老鼠精为母，猴哥是什么反应。如来镇压孙悟空之后，大鹏建立了狮驼国，妄图夺取如来宝座。取经团来到小西天，弥勒佛派黄眉大王假扮如来佛，拦住取经团西行之路，这些都是对如来地位的挑战。如来借助取经团队一路西行，先后降服孔雀和黄眉，最后西天排座次，弥勒佛排到第八位。如来派自己的法身下凡，就是向满天神佛证明自己成为西天话事人的决心。
第二，市恩。如来让自己的法身亲自下凡历劫，把佛法传到南瞻部洲吸收信徒，给西天诸多修行者找口饭吃，这种舍己为人的精神最得人心。要知道西天不仅有跟如来身份差不多的佛爷，还有许许多多圣僧、罗汉、揭谛、比丘、优婆夷塞，各山各洞的神仙、丁甲、功曹、伽蓝、土地等等修行者，都得开口吃饭。得到这些绝大多数低级修行者的支持才是如来坐稳雷音寺宝座的根本。